A finales del siglo XIX por Madrid se
extendían los cafés como ahora se extienden los bancos. La
costumbre de tomar café en un lugar público especialmente
diseñado para ello comenzó en Viena puede que hacia el siglo
XVIII o quizá antes, pero en seguida se aclimató perfectamente
en el sur de Europa, debido fundamentalmente al buen clima, que
permitía la existencia de las célebres "terrazas" a
lo largo de casi todo el año.
Los suizos difundieron la costumbre de sentarse en un velador ante una buena taza de café a conversar de política, de literatura, de amores y desamores. En muchas ciudades de Europa existe un "Café Suizo". El más antiguo en España fue el de Granada, pero Madrid también tuvo su café suizo que estaba situado en lo que después sería el Casino de Madrid y hoy es una sede bancaria en la calle de Alcalá. El café suizo de Madrid congregó a artistas plásticos de la vecina Academia de Bellas Artes de San Fernando.
Desde el principio los cafés han servido para mucho más que
para deleitarse con una taza de humeante café. Estos locales públicos se convirtieron en
auténticos "mentideros", cuevas de conspiradores y
ateneos culturales. En Madrid - y en toda España - dieron lugar
a un fenómeno, entre lo cultural y el vulgar chismorreo, quizá
único, al que se dio el nombre de tertulia y en otros casos de "peña".
Entre los más antiguos se encuentra el Café de Sólito, citado por "Fígaro" en sus artículos de costumbres y por Zorrilla en sus "Recuerdos del tiempo viejo", estaba en la calle del Príncipe, esquina a la de Visitación. La casa, que ya no existe, estaba muy
próxima al teatro del Príncipe (hoy Español) y al café del mismo nombre, que
también fue conocido con el nombre de "El Parnasillo". En el piso principal del Café
de Sólito se instalaron los fundadores del Casino, 56 socios, a finales de 1836, muy pronto, el 16 de enero de 1837, decidieron constituir formalmente una
sociedad de recreo.
Fueron precisamente estas tertulias,
capitaneadas en su mayoría por personajes célebres de los
campos de las artes y la intelectualidad, la política, los toros
y la cultura en general, las que popularizaron los cafés e
incluso los convirtieron en famosos. Entre los que han alcanzado
la consideración de la posteridad están El Colonial, Fornos, Café de Oriente, la
Flor y Nata, el Café de Pombo y el Café Gijón.
Todos ellos albergaron en sus humeantes senos una o varias tertulias, de las
que tanto abundaron entre el final del siglo XIX y los primeros
treinta años del siglo XX, los años de la "bohemia
madrileña".
No nos podemos olvidar tampoco del "Mesón del Segoviano" en la Cava Baja, frecuentado por personajes del periodismo noctámbulo madrileño como César González Ruano y Cansinos Assens.
De todas estas tertulias, por supuesto, ha
quedado memoria de aquellas que se organizaron en torno a famosos
escritores fundamentalmente; como la que capitaneaba
Valle-Inclán en el Ateneo y en la Flor y Nata (entre los muchos
cafés que frecuentaba el vate gallego, lugares a los que acudía
su propio hijo a recordarle la hora de comer) o la del café de
Pombo,
cuyo sótano se hizo famoso con el nombre de "La
Cripta de Pombo" debido a las reuniones que allí organizaba
el ínclito Ramón Gómez de la Serna, amante de Colombine y alumno de Valle-Inclán, que fue
líder de la vanguardia madrileña (mucho antes de que se
inventara aquello de "la movida").
Rafael Cansinos Assens menciona en sus memorias dos de los más concurridos en los primeros años del siglo XX: "El café Colonial ha sucedido a Fornos como centro de la vida nocturna del Madrid bohemio y artista. A la salida de los teatros, cuando los focos voltaicos de la Puerta del Sol se extinguen como una fulguración de desmayo y los últimos tranvías salen atestados de gente, El Colonial empieza a llenarse de un público heterogéneo, pintoresco y ruidoso. Llegan las artistas de Variétés, pomposas y risueñas, todavía con el maquillaje de la escena, con sus grandes sombreros, sus trajes llamativos y sus dedos cuajados de sortijas, escoltadas como duquesitas dieciochescas por su corte de admiradores, señoritos juerguistas, viejos calaveras que todo el mundo conoce por su dinero, periodistas, agentes de variétés, vendedores de joyas, autores de cuplés, pequeños compositores, y mujeres viejas, con aire de falsas madres que a veces lo son de verdad... y descubren el fondo de miseria, de donde ellas han salido."
De aquellos cafés, de aquellas tertulias
(entre las que no fueron menos famosas las centradas en el mundo
de la tauromaquia, en una época en que aún intelectuales y
artistas no se dedicaban a censurar y denigrar –si
exceptuamos a don Eugenio Noël- la llamada fiesta nacional), no
queda más que el recuerdo o en su caso un banco o caja de
ahorros. Tan sólo uno de estos cafés literarios madrileños ha
sobrevivido a la voracidad de la piqueta o a la de la
especulación: el Café Gijón.
El Gijón alcanzó nuevo esplendor entre
los años 40 y hacia los años 60, cuando la mayoría de los
tradicionales cafés habían ya desaparecido o reorientado su
función, debido a la poco rentable fórmula: un café igual a
muchas horas de estancia. Al Gijón le hicieron famoso las
tertulias de los intelectuales de posguerra (por allí dicen que
se podía encontrar a escritores como Camilo José Cela,
Alejandro Casona, E. Jardiel Poncela y un largo etcétera que con
el tiempo iría cambiando en algunos nombres), más animadas por
las discusiones artísticas que por las políticas, como
sucedería después cuando a aquellas tertulias se unieran
nombres más jóvenes. También se dieron allí reuniones y citas
de corte moderno en las que ya participaba la mujer, así como
las cenas de madrugada, que seguían a los estrenos teatrales y
otros eventos culturales.
Desaparecieron los cafés de la gran bohemia madrileña de principios de siglo, La Flor y Nata, el Colonial, Fornos, de Valle-Inclán, Alejandro Sawa, Rubén Darío, Villaespesa, Cansinos Assens, etc., los últimos en cerrar sus puertas fueron el Café de Levante en la Puerta del Sol y el del Correo en la calle Alcalá, el Castilla que frecuentaba Emilio Carrere, el Hungaria de Jacinto Benavente, el León de Oro con sus tertulias de tauromaquia y el café Pelayo, donde se reunían los últimos de la generación del 50, pero perduran otros de generaciones posteriores como Las cuevas de Sésamo en un sótano cercano a la plaza Sevilla, de buen ambiente artístico que convoca anualmente un importante premio literario de cuentos.
Sin olvidarnos del bar del Hotel Suecia que en plena época franquista sirvió de covacha literaria a Carlos Barral, Benet, etc.
De los antiguos, el Gijón, tras una época
de inestabilidad en la que se habló de su desaparición,
continúa con sus puertas abiertas a la Castellana al cabo de más
de 100 años. Y el restaurante Lardhy célebre por sus caldos, sigue acogiendo intelectuales y políticos de alto nivel económico.
Más recientemente, en los años 60, el barrio de Argüelles se convirtió en el "parnaso" madrileño. Las numerosas cafeterías y cervecerías entre las calles Princesa, Alberto Aguilera y Cea Bermúdez fueron cenáculos de universitarios para discutir sobre poesía, el existencialismo, el amor libre o Marcuse, tomándose un café o una cerveza.
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